F-1 학생비자 '무기한 체류(D/S)' 폐지 — 9월 15일부터 뭐가 바뀌나

자녀를 유학 보낸 부모라면 "학생비자는 졸업할 때까지 그냥 유지되는 거 아니야?" 하고 당연하게 생각해왔을 거다. 30년 넘게 그래왔으니까. 그런데 2026년 9월 15일부터 이 당연함이 깨진다. 무기한이던 체류 자격이 이제 최장 4년짜리 시한부로 바뀐다.

나도 열여섯에 혼자 유학생으로 시작했다. 그때는 서류 하나가 내 신분 전체를 좌우한다는 걸 제대로 이해하지 못했다. 어렸고, 옆에 챙겨줄 사람도 없었다. 말이 안 통해서 여기저기서 애를 먹었고, 두꺼운 영어사전이랑 한영사전을 늘 들고 다니면서 모르는 단어가 나올 때마다 혼자 찾아봐야 했다. 지금 이 글을 읽는 부모나 학생들은 적어도 그런 막막함은 덜 겪었으면 한다. 서류 한 장 놓쳤다고 아이가 신분을 잃는 상황, 생각만 해도 아찔하다. 그런 일이 안 생기게 하려고 이 글을 쓴다.

먼저 안심시켜드릴 부분. 지금 이미 미국에 D/S로 체류 중인 학생이라면, 9월 15일이 됐다고 당장 뭔가를 해야 하는 건 아니다. 전환 기간(transition period)이 있어서 기존 I-20 프로그램 종료일까지, 또는 규정 시행일로부터 최대 4년까지는 별도 조치 없이 그대로 체류할 수 있다. 다만 그 이후엔 반드시 연장 신청을 해야 한다.
목차

🆕 2026년 최신 업데이트

요약: 2026년 7월 17일 DHS가 F-1(학생), J-1(교환방문), I(외국언론인) 비자의 "무기한 체류(Duration of Status, D/S)" 제도를 폐지하고, 최장 4년의 고정 체류기간(Admit Until Date)으로 바꾸는 최종 규정을 발표했다. 시행일은 2026년 9월 15일. 30년 넘게 유지돼온 체류 방식이 바뀌는 것이라, 유학생과 학부모 모두 반드시 알아야 할 변화다.

D/S가 뭐였고, 뭘로 바뀌나

기존(D/S, Duration of Status) — 학생이 신분 요건(정상적인 학업 이수 등)을 유지하는 한, 특정 만료일 없이 프로그램이 끝날 때까지 체류가 자동으로 인정되는 방식이었다.

변경 후(고정 체류기간, Fixed Period) — I-20에 적힌 프로그램 종료일까지, 최장 4년을 한도로 하는 특정 만료일(Admit Until Date, AUD)이 I-94에 명시된다. 이 날짜를 넘겨서 체류하려면 반드시 별도 연장 신청을 해야 한다.

박사과정처럼 4년을 넘기는 프로그램도 많은데, 이 경우 처음부터 4년 한도로 끊기고 나머지 기간은 반드시 연장 신청으로 채워야 한다는 뜻이다.

⚠️ 진짜 무서운 건 따로 있다 — 전학·전공 변경도 꽉 막힌다
이번 규정이 무서운 이유는 체류 기간을 4년으로 자르는 것 하나가 아니다. 학업 이동성(academic mobility) 자체가 크게 제한된다.
  • 학부생은 입학 후 첫 1년 동안 학교를 옮기거나 전공을 바꿀 수 없다.
  • 대학원생은 원칙적으로 재학 중 학교 전학이나 프로그램 변경이 금지된다.
  • 동일·하위 학위 재입학 금지 — 이미 미국에서 끝낸 학위와 같거나 그보다 낮은 레벨의 프로그램으로 다시 들어가는 것도 막힌다 (예: 석사를 마치고 또 다른 석사 과정을 밟는 것이 제한됨).
전과, 편입, 복수학위를 계획 중이었다면 이 부분을 반드시 먼저 확인해야 한다.

나는(내 자녀는) 해당될까 — 케이스별 정리

🟢 지금 미국에 D/S로 체류 중이고, 해외로 안 나갈 예정인 경우
기존 I-20 프로그램 종료일까지, 또는 규정 시행일(9/15)로부터 최대 4년(+F학생 30일 유예) 중 더 이른 날짜까지 별도 조치 없이 그대로 체류 가능. 날짜가 가까워지면 EOS(연장신청)를 준비하면 된다.
🟡 9월 15일 이후 해외여행 후 재입국하는 경우
재입국 시점에 새로운 고정 체류기간(최대 4년)으로 I-94가 새로 발급된다. 즉 해외에 나갔다 오는 순간부터 고정기간 체제로 전환된다.
🔴 9월 15일 이후 미국에 처음 입국하는 신입 유학생
처음부터 고정 체류기간(I-20 프로그램 종료일까지, 최장 4년)으로 입국 허가를 받는다. 첫 1년간은 프로그램 변경(학교나 전공 변경)도 제한된다는 점도 함께 알아두자.

연장 신청(EOS) 절차

기존엔 학교(DSO)에 요청하면 프로그램 연장이 처리됐지만, 이제는 USCIS에 정식으로 Form I-539(신분 연장/변경 신청서)를 접수해야 한다. 절차는 이렇다.

  • 학교 DSO에게 먼저 프로그램 연장 승인과 새 I-20을 받는다
  • Form I-539를 작성해서 필요 서류와 함께 USCIS에 접수한다 (수수료는 대략 $420~470 수준)
  • 생체정보(biometrics) 제공 절차를 거친다
  • 체류기간 만료 전에 반드시 접수를 마쳐야 한다 — 만료일로부터 최대 180일 전부터 미리 신청 가능
  • 처리 기간은 보통 몇 주에서 몇 달까지 걸릴 수 있다

중요: 정당한 사유(학업상 불가피한 사정, 질병 등 본인 통제 밖의 사유)가 있어야 승인되며, 단순히 학사경고를 반복했거나 과정을 못 마쳤다는 사유만으로는 승인되지 않을 수 있다.

OPT/STEM OPT 준비생이라면

⚠️ 2027년 3월 18일 — 이 날짜가 왜 중요한가
OPT(졸업 후 실무연수)나 STEM OPT를 신청하는 경우, 원칙적으로는 취업허가 신청(I-765)과 별개로 체류연장 신청(I-539)까지 두 개를 다 내야 한다. 다만 2027년 3월 18일까지는 경과조치로, D/S 상태에서 OPT·STEM OPT용 I-765를 제때 접수하면 별도의 EOS(I-539)를 따로 안 내도 된다.

이 날짜가 지나거나, 해외여행 후 고정기간 체제로 이미 전환된 상태에서 OPT를 신청하는 경우엔 I-765와 I-539를 동시에(concurrent) 접수해야 한다 — 즉 서류 두 개, 수수료 두 개를 한꺼번에 부담해야 하고 행정 절차도 그만큼 복잡해진다. OPT를 계획 중이라면 이 마감일 안에 신청서를 넣는 게 비용과 번거로움을 확실히 줄이는 길이다.

졸업 후 유예기간(Grace Period)도 짧아진다 — 기존엔 프로그램 종료 후 60일의 출국 유예 기간이 주어졌는데, 이번 개편으로 30일로 단축된다. 출국 준비나 신분 변경(예: 취업비자 전환)을 위해 쓸 수 있는 시간이 절반으로 줄어드는 셈이니, 졸업이 다가온다면 일정을 훨씬 타이트하게 잡아야 한다.

실전 대처 체크리스트

  • ☐ 1. 내(자녀) I-20 프로그램 종료일부터 확인하기 이 날짜가 규정 시행일로부터 4년을 넘는지 안 넘는지가 첫 번째 판단 기준이다. 넘는다면 언젠가 EOS가 필요하다는 뜻이다.
  • ☐ 2. 해외여행 계획이 있다면 타이밍 점검하기 9월 15일 이후 해외에 나갔다 들어오면 그 순간 고정기간 체제로 전환된다는 점을 감안해서 여행 시기를 계획하자.
  • ☐ 3. 박사과정 등 4년 넘는 프로그램이라면 학교 DSO와 미리 상담하기 처음부터 EOS가 필요할 게 거의 확실하니, 학교 국제학생처와 일찍 일정을 맞춰두는 게 안전하다.
  • ☐ 4. OPT/STEM OPT 계획 중이면 2027년 3월 18일 유예기간 활용하기 이 안에 I-765를 접수하면 EOS를 따로 안 내도 되는 경과조치를 받을 수 있으니 일정 조율이 중요하다.
  • ☐ 5. EOS는 만료 전, 여유 있게 접수하기 최대 180일 전부터 접수 가능하다. 마지막 순간에 몰아서 내면 처리 지연으로 신분 공백이 생길 위험이 있다.
  • ☐ 6. 전학·전공 변경·재입학 계획이 있다면 제한 사항부터 확인하기 학부생은 입학 후 첫 1년간 학교·전공 변경이 금지되고, 대학원생은 재학 중 전학·프로그램 변경이 원칙적으로 금지된다. 이미 마친 학위와 같거나 낮은 레벨로 재입학하는 것도 막힌다. 편입, 복수학위, 재입학을 계획 중이었다면 이 규정부터 먼저 학교 DSO와 확인하자.

도움을 청할 수 있는 곳

공식 정보

  • Study in the States (studyinthestates.dhs.gov) — DHS 공식 유학생 정보 사이트, 이번 규정의 FAQ와 Quick Facts 페이지 제공
  • USCIS.gov — Form I-539 공식 접수·수수료 안내

학교 내 도움

  • 학교 국제학생처(ISSS/OIS/DSO) — 가장 먼저 상담해야 할 곳. 새 I-20 발급, 프로그램 연장 승인이 여기서 시작된다.

법률 상담

  • American Immigration Lawyers Association (AILA) — aila.org, 학생비자 전문 변호사 검색 가능
  • ImmigrationLawHelp.org — 무료/저비용 법률 서비스 검색

자주 묻는 질문

Q. 지금 유학 중인 자녀가 당장 뭘 해야 하나요?

A. 당장은 아니다. 기존 I-20 종료일까지, 또는 시행일로부터 4년 중 이른 날짜까지는 그대로 체류 가능하다. 다만 그 날짜를 미리 확인해두고 다가오면 EOS를 준비해야 한다.

Q. D/S 폐지가 입학 자격이나 학업 요건 자체를 바꾸는 건가요?

A. 아니다. F-1/J-1 자격 요건이나 프로그램 기간 자체는 바뀌지 않는다. 바뀌는 건 "얼마나 오래 미국에 머물 수 있다고 공식적으로 인정받는지"의 방식이다.

Q. 해외에 안 나가면 계속 안전한가요?

A. 안전하다고 볼 수 있지만, 전환 기간이 영원하지 않다는 걸 기억하자. 결국 프로그램 종료일이나 4년 한도가 다가오면 EOS를 신청해야 한다.

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이 글은 정보 제공 목적으로 작성됐으며 법률 자문이 아니다. 이 규정은 의회 재검토법(CRA) 대상 주요 규정이라 시행일이나 내용이 조정될 가능성이 있다. 본인 또는 자녀의 정확한 체류 일정과 EOS 필요 여부는 반드시 학교 국제학생처(DSO)나 이민 변호사와 상담해서 확인하길 권한다.

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